[中国航天信息中心2006年1月24日综合报道] 据美国太空网等网站报道，美国NASA下属的喷气推进实验室(JPL)正在研制"火星科学实验室"(MSL)。如果一切顺利，MSL将在2009年9月15日至10月4日之间发射升空，2010年7月10日至9月22日之间到达火星。届时，MSL核电推进的火星漫游车将携带最大型、最先进的一套装备到火星表面执行现场科学任务(on-the-spot science duties)。

　　目前仍在火星上执行任务的如高尔夫球车一般大小的火星探索漫游车(MER)"勇气"号和"机遇"号(常常被称作"野外地质学家")。个头更大的MSL将像一位在火星上工作的"化学家"，能够做更多活儿，活动范围是5到10千米。带轮子的漫游车上要携带的主要有效载荷是火星样本分析(SAM)设备以及X-射线衍射/荧光设备。

　　MSL项目的总经费约为15亿美元，包括一枚运载火箭(可能是Delta IV 或者ATLAS V)的成本在内。MSL重约775千克。" 火星科学实验室"的确切着陆地点目前仍未最终确定。专家们将根据"火星勘测卫星"(MRO)(已于2005年8月发射升空)传回的数据挑选最佳的降落地点。

　　MSL将采用精确着陆技术到达火星表面，像航天飞机控制其自身进入地球大气的方式那样。航天器将飞行到火星表面上空所需要的位置上，然后再部署其降落伞进行最后的着陆。MSL的火星着陆将不再依赖有一定局限性的气囊技术，而是通过一种发动机点火控制的天车("Sky Crane")，用一种系绳系统把MSL降放到火星表面，该系统可以确保它一着地就能行走。

　　MSL项目经理库克表示，进入火星大气层、下降并着陆，是一个非常重大的挑战。目前，为了降低技术风险，正在进行一系列的验证活动。

　　MSL的预计寿命是一个火星年(相当于687个地球日子)。漫游车上的元部件的测试，预定要在2年内完成。2年前，"勇气"号和"机遇"号火星漫游车先后降落在火星表面的不同区域。它们原定的任务期限只有90个火星日，但直到今天，它们仍在不断地向地球传回探测数据。

　　考虑到太阳能电池板可能会被火星尘土覆盖，影响发电效率，MSL要配备一套核发电系统。NASA还正在考虑一个能够使漫游车完成科学使命、实现机动目标的太阳电力替代方案。